潤滑油的多種組分在氧化變質(zhì)后生成不良物質(zhì)。潤滑油的組分有基礎油、添加劑和可能存在的聚合物型粘度改進添加劑。在發(fā)動機潤滑油中，分解的初始源于燃料的燃燒，它生成氫過氧化物自由基。自由基包括高度支鏈化的脂肪族化合物，不飽和化合物如烯烴和芳香族化合物如烷基苯。這些物質(zhì)在汽油和柴油中都存在。燃料油的分解產(chǎn)物隨著竄漏通過活塞環(huán)進入潤滑油中。這些分解產(chǎn)物是高活性的，導致對烴基潤滑油產(chǎn)生腐蝕。
  竄漏物質(zhì)與這些化合物反應形成潤滑油衍生的過氧化物和氫過氧化物，它們還會進一步分解形成醛、酮和羥酸。存在于空氣—燃料混合物中的氮和氧高溫反應、燃料中硫的氧化和諸如二烷基二硫代磷酸鋅鹽等的添加劑的氧化、水解或熱分解也能生成酸。氮和氧反應生成氮氧化物在柴油發(fā)動機和汽油發(fā)動機中更易出現(xiàn)，因為它們受到了苛刻的工況影響，如長時間不間斷的運行。當溫度達到137時，氮氧化物開始形成，二烷基二硫代磷酸鋅鹽通常用作發(fā)動機潤滑油的抗氧化劑。產(chǎn)生的酸可以被堿性的清凈劑中和，形成無機金屬鹽和金屬碳酸鹽，這些化合物在潤滑油介質(zhì)中溶解度低，容易形成沉淀。